合作社是指根据合作原则建立的以优化社员（单位或个人）经济利益为目的的非盈利企业形式。合作社与协会的区别在于协会的目的根本不在于经济利益。
　　1995年国际合作社联盟第31届代表大会，对合作社做出了如下原则型定义：合作社是人们自愿联合、通过共同所有和民主控制的企业，来满足社员经济、社会和文化方面的共同需求和渴望的自治组织。为了准确理解这个定义，国际合作社联盟还对此做了详细说明：
　　1、合作社是自治组织，它尽可能地独立于政府和私营企业。
　　2、合作社是“人的联合”，世界上许多基层合作社只允许单个“自然人”加入，但联合社允许“法人”加入，包括公司。通常联合社的社员就是其他合作社。
　　3、人的联合是“自愿的”，在合作社的目标和资源内，社员有加入和退出的自由。
　　4、“满足共同的经济、社会和文化方面的需求”，这一规定强调了合作社是由其社员组织起来，并着眼于社员，社员的需要是合作社存在的主要目的。
　　5、合作社是一个“共同所有和民主控制的企业”，合作社所有权是在民主的基础上归全体社员。
　　该章程在解释合作社原则时指出：参加合作让应自觉自愿；合作社是民主性组织，实行民主选举、民主管理；合作社的盈余应归全体成员所有，扣除发展基金后，按社员的业务交往量比例大小分配；加强合作教育，积极发展地区、国家之间的联系与合作。可见，合作社既是具有法人地位的生产或经营企业，又是群众性的社团组织。合作社作为一个群众经济组织，有自己特有的组织原则和章程。加入合作社的全体成员，必须遵守这些原则和按章程办事，履行自己应尽的义务，享受应有的权利。合作社还有明确的办社宗旨和目的，否则就不成其为合作社。所以，不是任何一种合作组织如合作企业、合伙企业、经济联合体等，都能够称为合作社。从合作生产经营到组成合作社组织，必须具备上述条件，并需要一个形成和发展的过程。因此，并不是有合作、协作或联合，就必然有合作组织，有合作组织也不一定完全就是合作社。合作社是合作组织较完备的典型的组织形式，其规模有大有小。一般合作经济就是指合作社经济。
　　在50、60、70年代人的面前，提起合作社，多是会想到卖东西的供销合作社。这种合作社是每人投资几块人，然后由生产大队进些货物，在村子里销售。那个时候总是会提到“投资款”，而说不真的时候就是“兔子款”，着实让人迷惑了好久。等到经济慢慢放活后，合作社逐步消散了，当时应该看到合作社不管是在社会主义初级阶段还是高级阶段，还是有它的积极意义。

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