茂腔源于"肘鼓子"。清乾隆年间，肘鼓子流传于青岛地区胶州、胶南等地，民间艺人以本地肘鼓为本，揉进当地的方言俚语，民间小调，形成了具有地方特色的“本肘鼓”。清咸丰年间，“本肘鼓”又与苏北的“海冒调”结合，形成了新的唱腔，称为“冒肘鼓”，亦称“茂肘鼓”。之后，又吸取其他戏曲的曲调特点，形成了原板、大悲调等板腔体系。1900年以后，“茂肘鼓”正式定名为“茂腔”。

茂腔的声腔音乐结构为板腔体结构，分为两个调式，分为B微调式和B宫调式，一般作正调、反调，男女同调不同腔。板式由原板、大悠板等，另有少量曲牌。茂腔的伴奏乐器为中国民族乐器，主弦乐器为京胡、京二胡、月琴。打击乐器有板鼓、锣、钹、小锣等，伴奏反调唱腔时加堂鼓和碰铃。茂腔的传统剧目有120余个，包括《西京》、《绣鞋记》等名剧。茂腔戏具有鲜明的地域特征，唱腔、念白皆为方言口语，茂腔中表现婚嫁、庙会、礼节等情节时，完全以当地民间风俗为依据，具有浓郁的生活气息，为观众所喜爱。