近年有报道称在辣椒粉和辣椒酱中检出苏丹红，另外某些产品如香肠、泡面、熟肉、馅饼、调味酱等也可能存在苏丹红。苏丹红并非食品添加剂，而是一种化学染色剂。主要用于石油、机油和其他一些工业溶剂中，目的是使其增色，也用于鞋、地板等的增光。
　　苏丹红为亲脂性偶氮化合物，主要包括Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ和Ⅳ四种类型。其化学成分中含有一种叫萘的化合物，该物质具有偶氮结构，这种化学结构的性质决定了它具有致癌性，对人体的肝脏和肾脏具有明显的毒性作用。其中苏丹红Ⅰ号是一种人工合成的化学制剂，全球多数国家都禁止将其用于食品生产，我国也明文禁止用于食品生产。
　　科学家通过实验发现，苏丹红Ⅰ号会导致鼠类患癌，在人类肝细胞研究中也显现出其可能致癌的特性。另外，据研究苏丹红还具有遗传毒性、致敏性，其代谢产物苯胺具有血红蛋白毒性。虽然苏丹红会增加食用者患癌症的风险，但目前无法确定一个安全度。有专家认为，偶然摄入含有少量苏丹红的食品，对人体健康造成危害的可能性很小，引起致癌的危险性不大，但如果经常摄入含较高剂量苏丹红的食品就会增加其致癌的危险性。